Trên đồi Kontum.

 

Đoàn Xuân Thu

 

 

Bốn ngày đêm máu lửa của Thượng sĩ nhất Gary Littrell – Người Mũ Xanh không bỏ đồng đội.

 

Kontum Cao nguyên Trung phần, Việt Nam Cộng Hòa Tháng 4 năm 1970.

 

Giữa những ngọn núi trùng điệp của miền Cao nguyên Trung phần, nơi những cánh rừng già Trường Sơn âm u từng là chiến trường khốc liệt giữa những người lính Việt Nam Cộng Hòa và quân Cộng sản Bắc Việt, đã xảy ra một trận đánh mà thời gian càng trôi qua càng làm sáng chói phẩm chất của người chiến sĩ.

 

Đó là trận chiến trên một cao điểm thuộc tỉnh Kontum vào đầu tháng 4 năm 1970, nơi một người lính Mũ Xanh Hoa Kỳ đã một mình đứng giữa lằn ranh sinh tử, giữ vững tinh thần chiến đấu của một tiểu đoàn Biệt Động Quân Việt Nam Cộng Hòa trước một lực lượng địch đông đảo gấp hơn mười lần.

 

Tên ông là Gary Littrell.

 

Năm ấy, ông mới 26 tuổi.

 

Nhưng trên chiến trường Kontum, tuổi trẻ không còn là vấn đề. Điều duy nhất còn lại là lòng can đảm, trách nhiệm và lời thề của một quân nhân: không bỏ rơi đồng đội trong giờ phút hiểm nghèo nhất.

 

Một chiến sĩ Mũ Xanh giữa vòng vây lửa đạn.

 

Gary Littrell là một quân nhân thuộc Lực lượng Đặc biệt Hoa Kỳ (Green Berets), một đơn vị nổi tiếng về khả năng tác chiến đặc biệt, huấn luyện và sát cánh cùng các lực lượng đồng minh trên những chiến trường nguy hiểm nhất.

 

Ông phục vụ trong MACV-SOG (Military Assistance Command, Vietnam – Studies and Observations Group), một đơn vị đặc biệt bí mật của Hoa Kỳ tại Việt Nam, chuyên đảm trách những nhiệm vụ khó khăn sâu trong vùng địch kiểm soát.

 

Thời điểm đó, ông giữ nhiệm vụ cố vấn vũ khí nhẹ cho Tiểu đoàn 23 Biệt Động Quân Việt Nam Cộng Hòa. Đây là những người lính nổi tiếng gan dạ, thường được tung vào những khu vực hiểm yếu mà các đơn vị thông thường khó có thể đảm trách.

 

Ngày 4 tháng 4 năm 1970, đơn vị đang thiết lập vị trí phòng thủ trên một ngọn đồi tại Kontum thì bất ngờ bị quân Bắc Việt phát hiện.

 

Cuộc tấn công bắt đầu bằng một trận mưa đạn.

 

Hàng trăm quả đạn cối dội xuống vị trí phòng thủ trong thời gian ngắn. Những tiếng nổ liên tiếp xé tan sự yên tĩnh của núi rừng. Công sự bị phá hủy. Người ngã xuống. Hệ thống chỉ huy bị tê liệt.

 

Trong phút đầu tiên của trận chiến, vị tiểu đoàn trưởng Biệt Động Quân tử trận. Các cố vấn Mỹ khác bị thương nặng.

 

Và giữa biển lửa ấy, chỉ còn lại một người Mỹ có khả năng tiếp tục điều khiển cuộc chiến.

 

Thượng sĩ Nhất Gary Littrell.

 

400 chiến sĩ Việt Nam Cộng Hoà và 5.000 quân địch

 

Trước mặt ông là khoảng 400 chiến sĩ Biệt Động Quân. Bao vây họ là một lực lượng Bắc Việt được ước tính hơn 5.000 quân.

 

Một tiểu đoàn cô lập. Một ngọn đồi bị bao vây. Một người chỉ huy bất đắc dĩ.

 

Trong hoàn cảnh đó, một người bình thường có thể nghĩ đến việc gọi trực thăng di tản. Nhưng đối với Gary Littrell, những người lính Việt Nam đang chiến đấu bên cạnh ông không phải là những quân nhân xa lạ. Họ là đồng đội.

 

Ông không rút lui. Ông ở lại. Và trong bốn ngày bốn đêm tiếp theo, người Thượng sĩ Mũ Xanh ấy đã trở thành linh hồn của cuộc phòng thủ.

 

Bốn ngày không ngủ trên tuyến đầu. Ngày thứ nhất, quân CS Bắc Việt mở những đợt xung phong liên tiếp.

 

Từng đợt quân địch từ dưới chân đồi tràn lên. Tiếng súng trường, đại liên, súng cối hòa lẫn với tiếng gọi nhau của những người lính đang chiến đấu trong tuyệt vọng.

 

Gary Littrell không đứng trong hầm chỉ huy. Ông chạy từ vị trí này sang vị trí khác. Ông điều chỉnh hỏa lực. Ông gọi pháo binh. Ông xin phi cơ yểm trợ. Ông có mặt tại nơi nào nguy hiểm nhất. Nơi nào tinh thần binh sĩ bắt đầu dao động, nơi đó xuất hiện người cố vấn Mỹ với giọng nói cương quyết và ánh mắt bình tĩnh.

 

Ông muốn những người lính Việt Nam Cộng Hoà hiểu rằng: Họ không chiến đấu một mình.

 

Đêm xuống, tình hình càng nguy hiểm. Trong bóng tối của núi rừng Kontum, quân CS Bắc Việt tìm cách tràn ngập vị trí phòng thủ.

 

Gary Littrell phải dùng pháo sáng và tín hiệu đặc biệt để hướng dẫn phi cơ Mỹ. Nhưng mỗi lần ông gọi không yểm cũng là mỗi lần ông tự phơi mình trước hỏa lực địch.

 

Ánh sáng từ pháo sáng có thể giúp phi công nhìn thấy mục tiêu. Nhưng cũng giúp đối phương nhìn thấy ông.

 

Ông biết điều đó. Nhưng ông vẫn làm. Bởi vì nếu không có những cuộc oanh kích ấy, ngọn đồi sẽ bị cuốn mất trong biển người.

 

Người chỉ huy nói tiếng Việt giữa chiến trường.

 

Ngày thứ hai. Ngày thứ ba. Ngày thứ tư. Cuộc chiến vẫn tiếp diễn.

 

Đạn dược cạn dần. Thương binh ngày càng nhiều. Những người lính đã gần như kiệt sức. Nhưng họ vẫn đứng vững. Bởi vì Gary Littrell vẫn còn đứng đó.

 

Ông chia sẻ từng viên đạn. Ông kéo thương binh về nơi an toàn. Ông củng cố từng vị trí phòng thủ.

 

Ông nói chuyện với binh sĩ bằng tiếng Việt. Không phải bằng những mệnh lệnh lạnh lùng của một cố vấn ngoại quốc, mà bằng lời nói của một người đồng đội. Chính điều đó đã tạo nên sự khác biệt.

 

Người lính Việt Nam Cộng Hoà biết rằng người Mỹ ấy không chỉ đến để chỉ huy họ. Ông đến để chiến đấu cùng họ.

 

Cuộc rút lui trong lửa đạn.

 

Sau bốn ngày chống trả, lệnh rút lui được ban hành. Tiểu đoàn Biệt Động Quân phải phá vòng vây để đến bãi đáp trực thăng.

 

Nhưng quân Bắc Việt đã chờ sẵn. Những toán phục kích xuất hiện trong rừng. Một lần nữa, Gary Littrell gọi không yểm.

 

Những cuộc oanh kích diễn ra sát đội hình bạn, có lúc chỉ cách khoảng 50 mét.

 

Lửa nóng táp vào mặt. Mảnh đạn xé gió trên đầu Nhưng nhờ những phi vụ yểm trợ đó, đoàn quân sống sót tiếp tục tiến bước.

 

Cuối cùng, sau 96 giờ thức trắng, họ đến được khu vực bốc quân.

 

Trực thăng đáp xuống. Những người còn sống lần lượt rời khỏi chiến trường.

 

Một nửa tiểu đoàn đã sống sót. Và tất cả đều biết rằng nếu không có người Thượng sĩ Mũ Xanh ấy, có lẽ không còn ai trở về.

 

Huân chương Danh dự cho một người không chịu bỏ cuộc.

 

Ngày 15 tháng 10 năm 1973, Tổng thống Hoa Kỳ Richard Nixon đã trao tặng Gary Littrell Huân chương Danh dự (Medal of Honor phần thưởng cao quý nhất của quân đội Hoa Kỳ.

 

Bản tuyên dương ghi nhận: “Ý chí bất khuất của ông đã truyền cho binh sĩ một quyết tâm sâu sắc để chống cự.”

 

Nhưng đối với những người lính từng chiến đấu bên cạnh ông, ý nghĩa ấy đơn giản hơn: Ông đã không bỏ họ lại. Vì thế họ cũng không bỏ cuộc. Sau chiến tranh, Gary Littrell tiếp tục phục vụ trong quân đội Hoa Kỳ và về hưu với cấp bậc Thượng sĩ Chỉ huy (Sergeant Major).

 

Ông không tìm kiếm danh vọng. Ông ít nói về những ngày tháng ở Việt Nam. Nhưng đối với những chiến sĩ Biệt Động Quân năm xưa, ông mãi mãi là người đã đứng cùng họ trên ngọn đồi Kontum năm 1970.

 

Ngày 5 tháng 1 năm 2024, Gary Littrell qua đời ở tuổi 79.

 

Một người lính đã trở về với đất mẹ. Nhưng câu chuyện của ông vẫn còn đó. Bởi vì trong lịch sử chiến tranh, có những chiến công không được đo bằng số lượng quân địch bị tiêu diệt, mà bằng số mạng sống được cứu giữ.

 

Và trên ngọn đồi Kontum năm ấy, một người lính trẻ đã chứng minh rằng: Đôi khi vận mệnh của hàng trăm con người có thể nằm trong đôi vai của một người duy nhất. Một người lính không bỏ đồng đội. Một người Mũ Xanh không bao giờ đầu hàng.

 

Gary Littrell – người Mỹ cuối cùng đứng lại trên đồi Kontum.

 

 

Đoàn Xuân Thu

Melbourne.